我國正式而完備的官印制度始于漢代，官印包括皇帝的御寶、玉璽和金寶、各級朝官官印、地方行政官印、各級機構品官官員之印和軍事機構軍官官印等，在材質、形制大小方面，都有著嚴格的等級劃分，如天子之印獨稱璽，有金玉兩種，其他印不能用玉，這一制度幾乎延續到中國封建社會之終。而官員印章則以銅印最為普遍，因其質地緊密、具有延展性、易于保存等特性，一直為官府所用。一般的官吏及公文的往返使用的官防，常為銅章。兩漢時期就有明確官文確定銅印的鑄行，隋唐之后，官私印章基本都為銅質，到明中期石章風行后，銅章才漸被棄置。因此金石篆刻家齊治源認為：“戰國至元明印章，大都從歷史意義和考古意義上來評價它的價值；明清以后的印章，大都從藝術水準、是否為名家所制和印石上來評價它的價值。”